Sem tratamento, o curso clínico da infecção pelo HIV é mais lento na criança em relação ao adulto.

Os adolescentes que se infectaram por transmissão vertical, pelo uso crônico de regimes antirretrovirais, apresentam mais efeitos adversos como dislipidemia e lipodistrofia, além das complicações não infecciosas decorrentes da inflamação crônica causada pelo HIV.

A infecção é, em geral, assintomática no período neonatal e o risco de progressão é diretamente correlacionado à idade da criança, ou seja, os mais jovens estão sob menor risco de progressão rápida.

Em maiores de 5 anos, a progressão da doença e infecções oportunistas podem ocorrer mesmo quando apresentam contagens normais de células TCD+.

O padrão de progressão lenta ocorre em grande parte das crianças infectadas no período perinatal, com progressão mínima ou nula da doença até o início da vida adulta.