Uma barreira corresponde a uma herança dos processos de intemperismo em zonas de pediplanos fortemente erodidos.

As barreiras se associam a terrenos salobros, onde ocorrem afloramentos de sal em áreas com predominância de climas semiáridos no Nordeste.

Em decorrência de processos geológico-geomorfológicos muito específicos, a ocorrência desse tipo de relevo se limita, no Brasil, ao litoral nordestino.

Os recifes compreendem faixas paralelas ao litoral, muitas vezes se constituindo em um obstáculo de acesso à costa, podendo ser formados por arenitos ou calcários.