O exame preventivo do câncer do colo do útero (exame de Papanicolaou) consiste na coleta de material citológico do colo do útero, sendo coletada uma amostra da parte externa (ectocérvice) e outra, da parte interna (endocérvice).

Para a coleta do material, é introduzido um espéculo vaginal e procede-se à escamação ou esfoliação da superfície externa e interna do colo através de uma espátula de madeira e de uma escovinha endocervical.

O Exame não é realizado em mulheres histerectomizadas.

Mulheres grávidas não podem realizar o exame. Nesse caso, são coletadas amostras do fundo-de-saco vaginal posterior e da ectocérvice, mas não, da endocérvice, para não estimular contrações uterinas.

A fim de garantir a eficácia dos resultados, a mulher deve evitar relações sexuais, uso de duchas ou medicamentos vaginais e anticoncepcionais locais nas 48 horas anteriores ao exame. Além disso, exame não deve ser feito no período menstrual, pois a presença de sangue pode alterar o resultado.