as associações têm finalidade essencialmente econômica e seu principal objetivo é viabilizar o negócio produtivo dos associados junto ao mercado.

as cooperativas têm por finalidade a promoção de assistência social, educacional, cultural, representação política, defesa de interesses de classe.

enquanto a associação é adequada para levar adiante uma atividade social, a cooperativa é mais adequada para desenvolver uma atividade comercial em média ou grande escala de forma coletiva.

em uma associação, os participantes são os donos do patrimônio e os beneficiários dos ganhos.

nas cooperativas, os ganhos eventualmente obtidos pertencem à coletividade e não aos cooperados, pois, de acordo com a lei, tais ganhos devem ser destinados à atividade-fim da cooperativa.