Tanto a União Soviética quanto os Estados Unidos estavam desenvolvendo um míssil balístico intercontinental (ICBM) capaz de carregar uma ogiva nuclear.

Em outubro de 1957, a União Soviética lançou o primeiro satélite artificial no espaço, o Sputnik, que contornou o planeta Terra em apenas 95 minutos. Um mês depois, foi lançado o Sputnik II, colocado em órbita com um cachorro a bordo, o que permitiu que os cientistas soviéticos estudassem as condições de sobrevivência no espaço, acelerando a corrida espacial.

Em janeiro de 1958 os Estados Unidos lançam seu primeiro satélite, programado para estudar a topografia terrestre e angariar informações militares estratégicas.

Em que pese a União Soviética tenha aceitado negociar a possibilidade de suspensão de testes nucleares, estas foram frustradas com a manobra do submarino nuclear americano Nautilus, que se posicionou, após passar pelo estreito de Behring, a uma distância que lhe permitia disparar mísseis em direção a Leningrado e Moscou.

Em resposta à ofensiva americana, a União Soviética retirou-se das negociações e anunciou que estava prestes a retomar os testes nucleares, a fim de alcançar o Ocidente.