O termo distimia, tradicionalmente, refere-se a um transtorno depressivo crônico (com duração de pelo menos dois anos) e de gravidade mais leve do que a do transtorno depressivo maior (TDM), caracterizado por um limitado número de sintomas, mas responsável por considerável morbidade e carga de doença.

A etiopatogenia do transtorno depressivo é complexa e multifatorial, pois envolve questões psicológicas, biológicas e ambientais. Diversos modelos explicativos são descritos na busca de uma maior compreensão acerca do transtorno, contudo, até hoje, ainda há grandes lacunas que carecem de respostas precisas a respeito da sua fisiopatologia.

A vivência de eventos estressantes no decorrer da vida pode potencializar a vulnerabilidade para desenvolvimento de desordens depressivas. Em casos com exposição persistente ao estresse, há uma hiperativação do fator liberador de corticotrofina no hipotálamo, que aumenta a resposta ao estresse, gerando alterações de humor.

O transtorno depressivo está entre as condições médicas mais debilitantes e com maiores custos à saúde pública. A depressão corresponde a aproximadamente 80% dos motivos de consultas psiquiátricas e 50% das internações.

Diversas patologias psiquiátricas e orgânicas possuem características semelhantes no que diz respeito à sintomatologia. Quadros depressivos transitam entre desordens unipolares ou bipolares, assim como, muitas vezes, são confundidos com transtornos ansiosos ou considerados como resultado de patologias orgânicas desconhecidas ou subtratadas.