Ernest Rutherford (1871 – 1937) foi o primeiro físico a obter uma evidência experimental da estrutura do átomo. Seu experimento consistiu em bombardear uma lâmina delgada, de ouro, com um feixe de partículas alfa. Pelo modelo atômico vigente na época, o esperado era que o feixe de partículas atravessasse a lâmina facilmente ou com algum pequeno desvio. Ao estudar os resultados obtidos, Rutherford concluiu: