Ocorreu como forma de garantir a João Goulart, seu vice-presidente, a continuidade de seu projeto de desenvolvimento nacional baseado no modelo chinês a que Goulart teve acesso em visita oficial à China.

Ocorreu em meio a um momento de fraqueza e significou o fim do modelo político que ele representava, fundamentado no populismo e no nacional-desenvolvimentismo.

Teve, entre outras causas, origem na violenta oposição midiática conduzida pela UDN, de Carlos Lacerda, que se aproveitou da insatisfação popular devido à crescente inflação que vinha desde o governo Dutra.

Foi provocado por uma articulação dos militares com grupos de direita que representavam, no Brasil, os interesses de grandes empresas estrangeiras prejudicadas pela edição das reformas de base que Vargas enviara ao congresso.