Segundo Lewis Binford e adeptos da Nova Arqueologia, pode-se reconhecer a identidade, a origem e a evolução de grupos humanos pré-históricos, pela análise de semelhanças e diferenças de atributos que os vestígios arqueológicos apresentam. A cultura é entendida como o resultado do processo de adaptação dos humanos, dentro de uma estrutura social definida, gerando artefatos com formas próprias, com matérias-primas específicas e com tecnologia peculiar de produção. Na prática, os arqueólogos da Nova Arqueologia encontram dificuldades operacionais porque: