A avaliação quanto ao histórico da gestação (com a ocorrência ou não, no período pré-natal, de toxoplasmose, citomegalovírus, rubéola), periparto, 1ª infância, idade em que começou a andar e falar, reprovações escolares, constituem dados importantes sobre a avaliação quanto à presença ou não de déficit cognitivo.

Pacientes com deficiência intelectual podem apresentar sintomas presentes em inúmeros transtornos mentais, como: alucinações, pensamento delirante, puerilidade, disforia, caráter hipersexualizado, ansiedade, e uso de múltiplas drogas.

É possível a ocorrência de déficit cognitivo sem a ocorrência de patologias no período pré-natal, periparto ou primeira infância. Nesse caso, trata-se de um retardo mental por falta de estimulação, por exemplo, pessoas de baixo nível socioeconômico que não tiveram condições de frequentar a escola.

A ocorrência de sintomas de ideação suicida não ocorre em pacientes com retardo mental, pois esse sintoma é mais precisamente definido como um sintoma de um transtorno depressivo grave ou transtorno bipolar com sintomas depressivos.

A avaliação de um paciente com déficit cognitivo se inicia antes mesmo de o médico conversar com o paciente ou o acompanhante.