Em seu processo histórico de consolidação, o capitalismo passou por diferentes etapas ou fases e constitui hoje o modo de produção predominante no mundo.

A etapa que se estende da segunda metade do século XVIII, com o advento da Revolução Industrial, até o fim do século XIX, é caracterizado pela consolidação da indústria moderna como principal atividade econômica. Nesse sentido, a exploração colonial e o comércio ultramarino deixaram de ser o principal mecanismo de acumulação e de riquezas das metrópoles européias. Nessa fase, a economia das potências européias passou a ser regida pelo liberalismo, doutrina econômica que se baseava na idéia da livre concorrência.

A etapa descrita acima denomina-se capitalismo