O foco do exame epistemológico, para Locke, não são os objetos, mas o próprio sujeito. Para ele, não se trata de examinar o emprego do intelecto humano nos âmbitos do conhecimento, mas o próprio intelecto, suas capacidades, suas funções e seus limites.

O empirismo lockiano confronta-se radicalmente à perspectiva metafísica cartesiana, todavia a ideia inata de Deus é a única concessão em sua estrutura epistemológica. Locke recorre ao argumento ontológico da existência de Deus.

Em Locke, o conhecimento de tudo advém radicalmente das sensações, mesmo o conhecimento da existência de si próprio e de Deus. O Empirismo crítico de Locke é radical, uma vez que só existe consciência provocada pela experiência.

As ideias, para Locke, podem ser simples (modos, substâncias e relações) e complexas (de sensação, de reflexão e de sensação e reflexão juntas).

Para Locke, todos os conteúdos da mente humana são percepções, ora derivadas (imagens produzidas pela memória a partir das impressões), ora originárias (presentes com maior força – sensações e emoções).