Em geral, modelos requerem dados iniciais e de contorno para o seu processamento e esses dados podem ser obtidos por meio de medições in situ ou remotas, ou de resultados de outros modelos.

Na modelagem em oceanografia, um exemplo de modelos de grande escala espacial são os que cobrem regiões costeiras e estuários.

A modelagem numérica utiliza medições e teorias sobre o comportamento do oceano, de modo a possibilitar simulações e previsões dos processos que nele ocorrem.

A modelagem numérica hidrodinâmica utiliza medições de nível do mar, correntes e propriedades físico-químicas da água do mar e resolve numericamente as equações hidrodinâmicas básicas.

A modelagem da circulação constitui a base dos demais modelos em oceanografia, visto que seus resultados são utilizados na modelagem de ondas, sedimentos, poluentes etc.