O índice de refração absoluto n de um meio, para determinada luz monocromática, é determinado pela razão entre a velocidade da luz no vácuo (c) e a velocidade da luz no meio para o qual se quer determinar o índice de refração (v). Ou seja:
!$ n = { \Large {c \over v}} !$
O valor de n é sempre maior que 1.
Em um experimento sobre índices de refração de substância realizado em um laboratório, são usados dois frascos transparentes de vidro, um deles contendo água limpa e o outro com tetracloroetileno (percloroetileno - C2Cl4). São mergulhados bastões de vidro transparente nos dois recipientes. O que se observa?
