A descontaminação é a eliminação ou redução dos níveis de microorganismos vegetativos e de outros materiais indesejáveis dos aparelhos, equipamentos e das superfícies.

Esterilização é a remoção completa de todos os microorganismos vivos, incluindo esporos e vírus.

Desinfecção é um processo que mata ou inativa a maioria dos microorganismos viáveis, porém não necessariamente, destrói certos vírus e esporos.

O processo de autoclave requer vapor saturado à alta temperatura em vácuo. Com exceção dos vírus, elimina todos os microorganismos, incluindo o bacilo da tuberculose e esporos.

A esterilização só deve ser realizada em objetos inanimados, porque pode causar danos severos aos tecidos vivos.