Nesse fenômeno, as substâncias tóxicas geralmente não são biodegradáveis ou demoram muito tempo para se decompor, acumulando-se na cadeia alimentar, como é o caso dos inseticidas.

O mercúrio, ao integrar a cadeia alimentar aquática, é absorvido pelo plâncton, peixes e moluscos, consequentemente acumulando-se na biomassa de peixes que servem de alimento para a população humana. Isso pode provocar doenças e até a morte.

O organismo do nível trófico superior geralmente alimenta-se de diversos organismos do nível trófico inferior, o que provoca o aumento da concentração da substância tóxica de um nível trófico para o próximo.

A concentração da substância tóxica diminui de um nível trófico para o próximo devido ao organismo do nível trófico superior geralmente alimentar-se de diversos organismos do nível trófico inferior.