No processamento de arquivos tradicional, a estrutura dos arquivos de dados está embutida nos programas de aplicação, de modo que quaisquer mudanças em sua estrutura podem exigir alterações em todos os programas que acessam esses arquivos. Ao contrário, os programas que acessam o SGBD (sistema gerenciador de banco de dados), na maioria dos casos, não exigem tais mudanças. A estrutura dos arquivos é armazenada no próprio SGBD, separadamente dos programas de acesso. Chamamos esta propriedade de: