A detecção precoce de surtos e epidemias ocorre quando o sistema de vigilância epidemiológica local está bem estruturado, com acompanhamento constante da situação geral de saúde.

O sistema de vigilância deve abranger todas as fontes geradoras, sem restrições e considerá-las igualmente no acompanhamento de tendências de doenças ou agravos.

A coleta de dados ocorre somente na atenção primária da saúde e nos serviços de emergência, e a força e o valor da informação dependem da precisão com que o dado é gerado.

A vigilância epidemiológica tem como propósito fornecer orientação técnica permanente para os profissionais de saúde, mas não depende da capacidade diagnóstica dos serviços.

Os dados de mortalidade são particularmente importantes para a vigilância epidemiológica, mas sua utilização pelos sistemas locais de saúde ocorre sempre após o processamento pelos sistema nacional.