Quanto à organização acadêmica, as instituições de ensino superior no Brasil se constituem obrigatoriamente como instituições universitárias, tendo como função o ensino, a pesquisa e a extensão, articuladas em indissociabilidade.

Entre as características do ensino superior no Brasil, encontram-se: coexistência de instituições universitárias e não universitárias; presença de instituições públicas e privadas; heterogeneidade de qualidade acadêmica; preocupação com a internacionalização.

A oferta do ensino superior é muito homogênea. Por padrão, os cursos em nível de graduação, bacharelado e licenciatura, possuem duração de quatro anos e os tecnológicos, na sua maioria, possuem duração de três anos, tanto nas instituições de ensino superior privadas quanto nas públicas.

O ensino superior brasileiro constitui um acontecimento tardio, quando comparado com o dos contextos europeu e latino-americano. Ao contrário da colonização espanhola, na América Latina os portugueses mostravam-se hostis à criação de escolas superiores e de universidades na colônia brasileira.