São efeitos positivos ou negativos que a atividade de uma pessoa ou unidade produtiva exerce sobre outras pessoas ou outras unidades produtivas, sem que haja transação alguma envolvida.

Podem gerar benefícios ou custos.

O mercado não funciona como instrumento de alocação eficiente de recursos.

Nesses casos, nem todos os custos e benefícios são refletidos pelo sistema de preços.