O receptor de célula T específico para antígeno contribui para a indução de uma ligação estável entre as células efetoras e as células alvo específicas e induz uma reorientação do aparato secretor na célula efetora, permitindo a liberação do conteúdo focada no sítio de contato.

Células TCD8⁺ citotóxicas são essenciais na defesa do hospedeiro contra patógenos intracelulares, como vírus, e sua principal função efetora é a lise de células infectadas.

A estreita interação entre o TCR e a célula alvo permite que a atividade de célula T efetora seja altamente seletiva para aquelas células que expõem o antígeno, ainda que as moléculas responsáveis por sua função efetora não sejam específicas.

Células TCD8⁺ citotóxicas reconhecem peptídeos associados a moléculas de MHC de classe I e liberam proteínas citotóxicas pré-formadas, como granzimas e perforinas.

Após o reconhecimento do antígeno na superfície da células alvo, as células TCD8⁺ secretam grânulos citolíticos, mas não secretam citocinas como as células TCD4⁺ auxiliadoras.