O fator de retenção (k) é um parâmetro fundamental na cromatografia, pois expressa o quanto um analito permanece interagindo com a fase estacionária em relação ao tempo gasto apenas pela fase móvel na coluna. Valores muito baixos de k dificultam a separação, enquanto valores excessivamente altos aumentam o tempo total da análise.

Considere um analito que apresenta tempo de retenção (tᵣ) igual a 4,8 min. O tempo morto (tₘ), correspondente ao tempo necessário para a fase móvel atravessar toda a coluna, é de 0,8 min.

O fator de retenção (k) do analito é: