No pâncreas, as ilhotas de Langerhans são constituídas de células alfa e beta, entre outras. As células alfa secretam insulina e as células beta secretam glucagon.

Quando há um aumento de ácidos graxos livres circulantes na corrente sanguínea, eles são convertidos em cetonas pelos rins. As cetonas são responsáveis pelo hálito cetônico no quadro de cetoacidose diabética.

As principais diferenças clínicas entre cetoacidose diabética e estado hiperosmolar hiperglicêmico é o valor da glicemia e o pH arterial.

Na cetoacidose diabética, a hiperglicemia acarretará um quadro clássico de hipercalemia, podendo gerar arritmias.

A síntese de corpos cetônicos também ocorre no quadro de estado hiperosmolar glicêmico.