Os indivíduos idosos possuem maior dificuldade para iniciar e/ou manter o sono, apresentam mais despertares durante a noite, sonolência diurna e aumento da frequência de cochilos. Há relatos, principalmente, de insônia e hipersonia, caracterizadas pelo excesso de sonolência e frequentemente são secundárias a outras doenças.

Há restrição no estágio I e aumento nos estágios mais superficiais do sono (III e IV), ocasionando assim mais despertares noturnos, trazendo, como resultado, uma menor eficiência no sono, danos na qualidade, intrusão de cochilos diurnos e a antecipação do início e do final do sono para horários mais precoces.

O processo de envelhecimento ocasiona modificações na quantidade e qualidade do sono, que afetam mais da metade dos idosos que vivem em domicílio e 70% dos institucionalizados.

Os problemas de sono podem ser a causa, bem como os efeitos, das situações de adoecimento.

A alteração do ritmo circadiano é própria do envelhecimento e tem sido atrelada à diminuição da qualidade do sono.