É uma forma de medir a matéria orgânica não biodegradável na água.

A quantidade de oxigênio que pode ser normalmente dissolvida na água é de 10 mg/l, sendo que, em resíduos líquidos, a DBO pode atingir valores inferiores a este.

O tratamento primário de esgoto remove 25 a 35% da DBO do esgoto.

Após o tratamento primário, a maior parte da DBO remanescente no esgoto está como matéria inorgânica dissolvida.

O sistema de lodo ativado remove 25 a 35% da DBO do esgoto.