A palavra hormônio vem a partir do termo grego horman, que significa "excitar". Entretanto, existem hormônios inibitórios. Sendo assim, é mais conveniente considerá-los como sendo reguladores químicos.

A atuação dos reguladores químicos depende não apenas de suas composições químicas, mas também de como eles são "percebidos" pelos respectivos tecidos-alvo, de forma que um mesmo hormônio vegetal pode causar diferentes efeitos dependendo do local no qual estiver atuando (diferentes tecidos e órgãos), da concentração desses hormônios e da época de desenvolvimento de um mesmo tecido. Os hormônios vegetais responsáveis, respectivamente, por estimular a divisão celular (citocinese), amadurecimento dos frutos, alongamento de caules, o processo de abscisão foliar e fechamento estomático são: