O crescimento da população de organismos que fazem fotossíntese é limitado principalmente pela disponibilidade de nitrogênio dissolvido.

O nitrogênio é um componente que entra na composição de duas moléculas orgânicas de considerável importância para os seres vivos: as proteínas e as enzimas.

O fosfato é um composto solúvel do ciclo biogeoquímico do fósforo, facilmente carregado até rios, lagos e oceanos pelo processo de lixiviação ou, então, incorporado em organismos vivos.

O carbono é absorvido pelas plantas, consideradas os produtores da cadeia trófica. Uma vez incorporado às moléculas orgânicas dos produtores, ele será transferido apenas na forma de moléculas orgânicas aos animais herbívoros, quando esses comerem os produtores.