Nos garimpos, o mercúrio metálico é usado para purificar e separar o ouro de algumas impurezas. Problemas sérios de contaminação ambiental por mercúrio foram registrados em regiões de garimpo de alguns estados brasileiros nas décadas de 1980 e 1990. No caso da população ribeirinha, nas regiões de garimpo, a contaminação por mercúrio relaciona-se, principalmente,