Essa teoria, além de caracterizar a educação como um bem social, a relacionou pela primeira vez às normas sociais e à cultura local, aumentando o valor que as capacidades individuais têm na constituição de um desenvolvimento coletivo.

Nessa concepção durkheimiana - também chamada de funcionalista -, as consciências individuais são formadas na escola e não na sociedade.

Durkheim não desenvolveu métodos pedagógicos, mas suas ideias ajudaram a compreender o significado social do trabalho do professor, tirando a educação escolar da perspectiva individualista, sempre limitada pelo psicologismo idealista.

A concepção durkheimiana é adepta ao idealismo, de acordo com o qual a sociedade é moldada pelo "espírito" ou pela consciência humana.

Durkheim sugeria que a ação educativa funcionasse de forma não normativa. A criança estaria pronta para assimilar conhecimentos - e o professor bem preparado, dominando as circunstâncias. A autonomia da vontade não existe como obediência consentida.