Preocupado em retratar a realidade em um cenário de transição, Lima Barreto cria inúmeras personagens que não devem ser tratadas como entidades independentes ou como personalidades individuais. Seu objetivo é mostrá-las como parte de uma engrenagem social, de uma coletividade de pessoas que são subjugadas e impulsionadas pelos instintos, pela hereditariedade e pelo meio.

Em tal obra, Policarpo Quaresma é responsável pela redefinição do “herói” brasileiro”. Assim, Lima Barreto nos mostra uma personagem que se transforma a cada instante, assumindo as feições das diferentes etnias que se encontram na origem do povo brasileiro (índio, negro e europeu).

Ao criar uma personagem (major Quaresma) que acredita na ideia de um Brasil que é acolhedor, amável, de muitas facilidades e de muita fartura, Lima Barreto desconstrói o idealismo patriótico, pois todos os empreendimentos de Quaresma balizados pela ideia de um Brasil ideal afundam quando se defronta com a realidade, que por vezes se torna bastante cruel.

Trata-se de um romance de denúncias das influências negativas que as fantasias de autores românticos podem trazer às jovens leitoras mal formadas da burguesia. Assim, fazendo uso das personagens que compõem o cosmo social de Quaresma, o narrador estrutura sua crítica a uma camada social – a burguesia – que se revela ociosa, perdulária, ignorante, provinciana e preconceituosa.

Lima Barreto é um autor engajado e sua obra Triste fim de Policarpo Quaresma é um romance de denúncia social. Em seu enredo, atribui-se ao governo a responsabilidade pela tragédia ocorrida em Canudos, uma vez que o Estado desinteressado da realidade do sertão e da condição de vida daqueles brasileiros, mandou canhões e espingardas para resolver um problema de natureza social.