As teorias do desenvolvimento ganharam importância política e social após a Revolução Industrial Inglesa, com o desejo dos demais países de também se industrializarem.

Nos países desenvolvidos, teve influência um conjunto de teorias de estudiosos denominados estruturalistas (ou Cepalinos) que, após a Segunda Guerra, incentivaram fortemente as inovações tecnológicas.

A perspectiva do “desenvolvimento como liberdade” pressupõe que a renda é apenas um meio para se atingir o desenvolvimento, visto como a capacidade das pessoas de poder escolher levar a vida que consideram boa.

Políticas protecionistas ao comércio e à indústria são recomendadas por instituições supranacionais (ONU, Banco Mundial, FMI) para que um país se desenvolva mais rapidamente.

Um indicador de desenvolvimento muito utilizado é o Índice de Desenvolvimento Humano (IDH) que faz uma média aritmética de três variáveis: saúde, educação e a taxa de desemprego.