O componente pulmonar caracteriza-se por limitação do fluxo de ar que é inteiramente reversível. A limitação do fluxo de ar é geralmente progressiva e não está associada a uma resposta inflamatória anormal do pulmão, à partículas ou gases nocivos.

Os sintomas da DPOC incluem: tosse; produção de catarro (expectoração), hemoptise e dispneia ao esforço.

Um importante diagnóstico diferencial é a asma. Em alguns pacientes com asma crônica, uma nítida diferenciação da DPOC é possível com as atuais técnicas de imagem e testes fisiológicos.

Em todo o mundo, o tabagismo é o fator de risco mais frequentemente encontrado para a DPOC.