O comportamento tensão x deformação dos solos é diferente do comportamento de outros materiais como o aço e o concreto. Observando o comportamento dos solos, Terzaghi estabeleceu o princípio das Tensões Efetivas para argilas saturadas. Esse princípio é importante, pois os efeitos resultantes de variações de tensão nos solos, como compressão, distorção e resistência ao cisalhamento, são devidos a variações de tensões efetivas. A definição de tensão efetiva estabelecida por Terzaghi é: