As externalidades são uma justificativa importante para a intervenção governamental na economia.

Os governos com frequência limitam a poluição com padrões ambientais. Em geral, esses padrões são uma forma eficiente de reduzir a poluição, porque eles são flexíveis.

Na ausência de intervenção governamental, um mercado produz poluição em excesso, porque os poluidores levam em conta apenas o seu beneficio de poluir, e não os custos impostos aos outros.

De acordo com o Teorema de Coase, o setor privado algumas vezes pode solucionar sozinho as externalidades: se os custos de transação não são elevados demais, os indivíduos podem chegar a algum acordo para internalizar a externalidade.

Quando a quantidade de poluição emitida pode ser diretamente observada e controlada, objetivos ambientais podem ser alcançados com eficiência tanto pelos impostos sobre emissões, quanto por sistemas de licenças comercializáveis.