Vários pesquisadores, utilizando como critério a posição que adotam em relação aos condicionantes sociopolíticos da escola, classificam as tendências pedagógicas em liberais e progressistas.

As tendências pedagógicas surgem e desaparecem em determinado momento, não coexistindo nos mesmos momentos históricos.

Na pedagogia liberal, a ênfase nas aptidões individuais esconde a realidade das diferenças de classes, pois, embora difunda a ideia de igualdade de oportunidades, não leva em conta a desigualdade de condições.

Na tendência progressista, a pedagogia crítico-social dos conteúdos centra-se na tese de que a função social e política da escola deve ser assegurar a inserção nas escolas, com qualidade, das classes populares garantindo as condições para uma efetiva participação nas lutas sociais.