Os metadados de um recurso bibliográfico, disponíveis em formato de ficha catalográfica, podem ser lidos por computador. Ainda assim, desenvolveu-se um padrão de leitura de metadados que realiza o mesmo procedimento de forma mais rápida e precisa.

O local destinado a cada elemento da informação bibliográfica é chamado de “campo”. São exemplos desses elementos: autor, título, número de chamada etc. O número de caracteres de cada campo é variável.

A adoção do padrão MARC permite que bibliotecas façam uso de sistemas de automação comercialmente disponíveis, a fim de gerenciar suas operações, e o uso desse padrão evita duplicação de trabalho, permitindo melhor compartilhamento de recursos bibliográficos entre bibliotecas.

Cada registro bibliográfico é dividido logicamente em campos. Cada campo é associado a um número de cinco dígitos, chamado etiqueta. A etiqueta identifica o tipo de dado que se segue.