No Brasil Colônia, a miséria e o desemprego, vivenciados por pessoas que eram utilizadas como mão de obra servil e escrava, se constitui em grave problema social, em que o Estado se fez presente de forma muito incipiente. A questão indígena era o objeto de atendimento pela legislação pombalina e pelo trabalho de cristianização da Companhia de Jesus.

Apesar do caráter liberal do movimento abolicionista, não se pode desqualificar a contribuição da luta em favor dos negros por emancipação, pois denunciou o descumprimento legal de uma série de direitos desconhecidos pelos escravos.

No período da República de 1889, a prioridade era a modernização administrativa, por isso, foram raras as iniciativas no que diz respeito à questão social no Brasil.

O Marquês de Pombal inferia que, para atuar no que denominava de questão social na época marcada pela condição de vida e de trabalho do operariado, havia necessidade de revisar a Constituição em vigor. Após pesquisar a fundo a legislação europeia, foi autor da Constituição de 1891.