Sob o aspecto nutricional, o maior problema que se apresenta aos animais não está associado à disponibilidade de carboidratos na natureza, e sim à capacidade dos animais de digerir e absorver esses nutrientes.

São estruturas quimicamente isoladas, o que impossibilita sua ligação a proteínas e a lipídeos, e são considerados, na alimentação animal, como fonte única de energia.

Os animais usam os carboidratos dos vegetais como fonte de energia para os processos orgânicos, por isso toda vida animal depende também da fotossíntese.

Formam parte do esqueleto estrutural do DNA e do RNA, e a flexibilidade na conformação desses anéis de oses é importante no armazenamento e na expressão da informação genética.