Com base nos conceitos de Selye, estresse é definido como uma reação do organismo, com componentes físicos e/ou psicológicos, causada pelas alterações psicofisiológicas que ocorrem quando a pessoa se confronta com uma situação que, de um modo ou de outro, a irrite, amedronte, excite ou confun-da, ou mesmo que a faça imensamente feliz.

A resposta do estresse deve ser entendida como uma reação estanque e independente, pois, no momento em que ela se inicia, um pontual processo bioquímico se instala.

Estresse pode ou não levar a um desgaste geral do organismo, dependendo da sua intensidade, tempo de duração, vulnerabilidade do indivíduo e da habilidade de administrá-lo.

O conceito de homeostase é fundamental para o estudo do estresse, uma vez que a principal ação do estresse é justamente a quebra do equilíbrio interno que ocorre devido à ação exacerbada do sistema nervoso simpático e à desaceleração do sistema nervoso parassimpático em momentos de tensão.