São fases do ciclo ventilatório durante a ventilação mecânica com pressão positiva: fase inspiratória, fase de trocas gasosas, ciclagem, fase expiratória e apneia.

Durante a ventilação espontânea, na inspiração, em função da contração da musculatura respiratória, ocorre um aumento da pressão nos alvéolos/vias aéreas para que seja gerado o fluxo inspiratório.

Durante a ventilação mecânica, uma variável de disparo pré-determinada deve ser alcançada para iniciar a inspiração. Com a ventilação controlada, a variável é o volume e é dependente do esforço do paciente. Nos modos que permitem ciclos assistidos e espontâneos, a inspiração começa quando se alcança um nível de pressão ou fluxo pré-determinado (sensibilidade).

O ventilador permite que o paciente ventile espontaneamente, porém fornece uma pressurização contínua tanto na inspiração quanto na expiração. Este é um modo de ventilação espontânea não assistida pelo ventilador. O volume corrente depende do esforço inspiratório do paciente e das condições da mecânica respiratória do pulmão e da parede torácica.

A ventilação mecânica (VM) se faz por meio da utilização de aparelhos que, intermitentemente, insuflam as vias respiratórias com volumes de ar (volume corrente – VT). O movimento do gás para dentro dos pulmões ocorre em virtude da geração de um gradiente de pressão entre as vias aéreas superiores e o alvéolo, podendo ser conseguido por um equipamento que aumente a pressão alveolar (ventilação por pressão negativa) ou que diminua a pressão da via aérea proximal (ventilação por pressão positiva).