Os antigos gregos inventaram o estado democrático. Também inventaram a política, termo que deriva da palavra grega para cidade (polis). Antes dos gregos, tinha havido diversos tipos de governo, mas foram eles que inventaram o governo por meio de debates entre todos os cidadãos e pelo voto da maioria. A democracia deles era direta, ou seja, as pessoas se reuniam num só lugar para debater e determinar a política a ser seguida. Nem todas as cidades-estado gregas eram democracias, e as democracias eram sempre precárias. De todos os pequenos estados democráticos, o mais conhecido foi Atenas, onde a democracia durou, com algumas interrupções, 170 anos. Nesse meio tempo, todos os homens nascidos em Atenas tinham o direito de participar no governo, mas mulheres e escravos, não.

Chamamos nosso sistema de democracia, mas ele é muito diferente da democracia de Atenas. A nossa é representativa. Não nos envolvemos regularmente no processo de governar. A cada dois ou quatro anos votamos para eleger quem vai governar; podemos reclamar e fazer protestos e petições, mas não votamos de maneira direta sobre o que fazer em cada assunto considerado pelo parlamento.

Sabemos que, se as pessoas fossem diretamente responsáveis por governar em nossa democracia, o sistema seria bem diferente. É claro que nem todos poderiam se reunir num só lugar, mas poderíamos reproduzir o sistema grego se, para cada assunto, houvesse um referendo realizado na internet. Com base nos resultados de consultas de opinião pública no meu país, por exemplo, sabemos que, se houvesse um sistema assim, a Austrália nunca teria uma política de aceitar imigrantes de outros países que não a Inglaterra; não haveria nenhum imigrante asiáticos; com certeza ainda estaríamos chicoteando e enforcando criminosos; provavelmente não haveria programas de assistência social internacionais; mães solteiras teriam dificuldade para manter sua pensão; estudantes provavelmente precisariam lutar para manter seus benefícios. Com esses exemplos, talvez você ache bom que a ignorância e o preconceito das pessoas não tenham livre curso.

(HIRST, John. A Mais Breve História da Europa. São Paulo: Sextante, 2018, p. 73).