Pesquisadores estudaram bactérias flageladas que produzem cristais de magnetita (Fe₃O₄) ou greigita (Fe₃S₄), os quais se alinham ao campo magnético terrestre, cujas linhas de campo estão ilustradas na figura I acima. Uma vez orientadas por esse campo, as bactérias movimentam continuamente seus flagelos e, assim, seguem para regiões mais profundas dos oceanos. Esse tipo de bactéria não sobrevive em regiões com alta concentração de oxigênio, como por exemplo, na superfície de oceanos. Essas bactérias podem ser de dois tipos, representados esquematicamente nas figuras II e III. As bactérias do tipo ilustrado na figura II são encontradas em grande quantidade no hemisfério sul magnético, enquanto as do tipo ilustrado na figura III são características do hemisfério norte magnético.