Durante séculos o Brasil como um todo foi um país agrário. O Recôncavo da Bahia e a Zona da Mata do Nordeste, ensaiaram, antes do restante do território, um processo de urbanização.

Entre 1940 e 1980 dá-se a verdadeira inversão quanto ao lugar de residência da população brasileira, do campo para as cidades, com um aumento significativo da taxa de urbanização, passando de 26,35% em 1940, para 68,86% em 1980.

A complexa organização territorial e urbana do Brasil guarda profundas diferenças entre suas regiões, com histórica e significativa concentração urbana na região Nordeste do Brasil.

A partir dos anos 1970, o processo de urbanização alcança novo patamar, o estágio da metropolização, com o aumento considerável do número de cidades milionárias e de grandes cidades médias.

Com diferença de grau de intensidade, todas as cidades brasileiras exibem problemáticas parecidas. São problemas como os do emprego, da habitação, dos transportes, do lazer, da água, dos esgotos, da educação e saúde. Quanto maior a cidade, mais visíveis se tornam essas mazelas.