Mesmo sem intervenção humana, todo curso d'água realiza erosão, transporte e deposição. Quando um rio é retificado ou canalizado, não ocorre mais a sedimentação.

O tempo de concentração da água nas bacias urbanas é maior em comparação ao ambiente natural, tendo como consequência o aumento dos picos de cheia.

Nos municípios brasileiros, é raro o acréscimo do volume de água nas bacias hidrográficas, através do despejo de águas servidas nos canais fluviais.

Em áreas urbanas, a água da chuva tende a seguir dois caminhos quando atinge a superfície: o escoamento superficial e a infiltração. O escoamento superficial é o processo predominante, devido à impermeabilização de grandes áreas.

A remoção da cobertura vegetal nas cidades, substituída por asfalto e concreto, eleva significativamente as taxas de evapotranspiração, fazendo com que menos água esteja disponível para o escoamento superficial.