Em procariotos, o processo de transcrição está dividido em três classes de RNA, e cada uma delas é transcrita por uma RNA polimerase diferente, denominadas RNA polimerase I, RNA polimerase II e RNA polimerase III.

Para iniciar a transcrição, tanto em procariotos como em eucariotos, as RNA polimerases precisam identificar e se ligar a sítios denominados promotores, que, em geral, se localizam à montante (upstream) do sítio de início da transcrição do gene.

Regiões promotoras complexas, envolvendo diversas sequências que podem ser importantes para a iniciação do processo de transcrição, são comumente encontradas no genoma procariótico.

Genes eucarióticos são frequentemente interrompidos. As sequências que fazem parte destes genes são denominadas íntrons, que estarão presentes no mRNA maduro, e éxons, que serão removidos no processamento do mRNA.