A abordagem cognitiva para o ensino de ciências se apoia nas teorias cognitivistas que influenciaram a pesquisa e a prática de ensino e aprendizagem de ciências, especialmente a partir da década de 70 do século passado. As teorias cognitivas de Jean Piaget e Lev Vygotsky são a base que sustenta os pressupostos dessa abordagem que, em linhas gerais, propõe que o conhecimento seja construído individualmente e socialmente na relação dos sujeitos com o mundo e com os demais sujeitos e dentro de contextos sociais e culturais determinados.

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