Os grupos operativos tem um caráter terapêutico, assim como todos os grupos terapêuticos podem denominar-se de grupos operativos.

A técnica de grupo operativo propõe a presença apenas de um observador que registra o que ocorre na reunião, resgata a história do grupo e depois analisa sozinho os pontos emergentes, o movimento do grupo em torno da tarefa e os papéis desempenhados pelos integrantes.

Em relação aos papéis estabelecidos no grupo, pode-se dizer que somente o papel do observador é fixo, enquanto outros emergem no decorrer do processo, articulando-se com as necessidades e as expectativas tanto individuais quanto grupais, podendo alternar-se.

Na concepção de Pichon-Rivière (1988), o grupo é um instrumento de transformação da realidade, e seus integrantes estabelecem relações grupais que vão se constituindo, na medida em que começam a partilhar objetivos comuns, a ter uma participação criativa e crítica e a poder perceber como interagem e se vinculam.