A literatura barroca atuou predominantemente como instrumento descolonizador, questionando a ordem política, religiosa e social estabelecida pela Metrópole e o monopólio da língua portuguesa.

A literatura árcade, marcada pelo requinte das elites, confirmou a prevalência social dos homens cultos da Colônia, que, entretanto, se mostravam insatisfeitos com a Metrópole e interessados nos movimentos revolucionários dos Estados Unidos e da França.

Durante o Romantismo, com a consolidação da independência do País em relação à Metrópole, a literatura se tornou menos empenhada na construção de símbolos nacionais, dando liberdade aos poetas para a realização de uma literatura mais intimista e imaginativa.

No Realismo, a preponderância do regionalismo nas obras literárias abriu caminho para a representação das grandezas naturais do País, afirmando, pela literatura, os elementos da cor local que refletiam, sobretudo, a identidade cultural brasileira, fruto da mistura entre indígenas, africanos e brancos.

A Semana de Arte Moderna, realizada no período em que o Brasil vivia o Centenário da Independência (1922), foi a confirmação da emancipação cultural da literatura brasileira, que, valorizando a matriz cultural popular, se manteve distante das correntes externas predominantes, como a das vanguardas europeias.