Podemos considerar a Zona de Desenvolvimento Proximal como a distância entre a Zona de Desenvolvimento Real, que pode ser definida através da solução independente de problemas, e a Zona de Desenvolvimento Potencial, definida através da solução de problemas sob a orientação de um adulto ou em colaboração de parceiros mais experientes.

Quando alguém não consegue realizar sozinho determinada tarefa, mas o faz com a ajuda de outros parceiros mais experientes, está nos revelando o seu nível de desenvolvimento real.

A Zona de Desenvolvimento Real caracteriza o desenvolvimento mental retrospectivamente, enquanto a Zona de Desenvolvimento Proximal caracteriza o desenvolvimento mental prospectivamente.

A Zona de Desenvolvimento Proximal define aquelas funções que ainda não amadureceram, mas que estão em processo de maturação e presentemente em estado embrionário.