Uma das razões principais para o dano causado por hidrogênio em metais e ligas é o tamanho extremamente pequeno do átomo de hidrogênio, o que faz mover-se muito rapidamente na rede cristalina.

Frequentemente, durante algumas etapas do processamento do aço em um componente comercial, um tratamento químico ou electroquímico é aplicado. O hidrogênio nascente é liberado devido à reação do metal com ácido durante esse tratamento. Esse hidrogênio é então incorporado na superfície do aço.

O eletropolimento ou revestimento metálico são aplicados aos metais e ligas para melhorar a resistência a corrosão. Tais processos de acabamento representam uma importante barreira para a entrada de hidrogênio no metal de base.

Em geral, o hidrogênio tende a se acumular em impurezas ou defeitos como inclusões não metálicas nos aços, onde ele produz uma pressão interna elevada, levando à fissuração.